在足球比赛中，裁判出示黄牌或红牌并非随意决定，而是依据《足球竞赛规则》中对犯规性质、意图和后果的综合判断。简单来说，黄牌属于“警告”，红牌则是“罚令出场”，两者适用的情形有明确区分。
黄牌通常针对具有战术性、非暴力但影响比赛公平性的行为。例如：拖延比赛时间（如门将持球超6秒、故意浪费时间）、对裁判判罚表示不满（抗议、言语不当）、未经允许擅自进入或重新进入比赛场地、假摔（试图欺骗裁判获取任意球或点球）、以及非体育道德行为（如故意手球破坏对方进攻机会但未构成明显进球得分机会）。此外，累计两张黄牌也会自动转化为一张红牌。
红牌适用于严重违反体育道德或危及他人安全的行为。最典型的是“剥夺明显进球得分机会”（DOGSO）——即防守方在禁区内以外通过犯规阻止对方单刀或明显得分良机；若发生在禁区内且符合特定条件，也可能直接红牌而非点球加黄牌。其他直接红牌行为包括：严重犯规（如蹬踏、暴力动作）、向对手或他人吐口水、使用侮辱性或歧视性语言、故意手球破坏必进球（如门线前用手挡出必进之球）等。值得注意的是，即使动作未造成实际伤害，只要裁判认定其具有“过度力量或野蛮性”，也可直接红牌罚下。
实际判罚中，裁判还需结合动作意图、接触部位、速度与后果等因素综合判断。VAR的介入也使得部分边界判罚（如是否构成DOGSO）更加精准。正因如此，同一类动作在不同情境下可能得到黄牌或红牌的不同处理，这也正是足球规则强调“情ayx境判断”的核心所在。
